Let's talk Latin America
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Bristolatino’s joint editor-in-chief Rosanna West discusses the significant student movement that has rocked Chilean government and society since its beginning in 2011.
The Chilean student movement demands a free and higher quality education, as well as an end to the privatization of schools and universities. The Government’s free-market approach to education, implemented over 20 years ago by military dictator Augusto Pinochet in his last days of power, has manifested one of the world’s lowest levels of public funding for higher education, some of the longest degrees, and no comprehensive system for student grants or subsidized loans. Education in Chile is therefore prohibitively expensive.
This, of course, is seen as grossly unfair, providing the rich with access to some of the best schooling in Latin America, while the poor are piled into badly-maintained, under-funded state schools. The battle over education has thus become something much bigger; it has become a fight against inequality. Students are asking for a system regulated by government, not a segregated education system that segments people into different social classes.
Unfortunately, in terms of triggering a real change in the system, the movement can only be considered a limited success. Sebastián Piñera’s right-wing government has responded to the protests with riot police, water cannons and tear gas, a reaction considered by many to be disproportionately violent. The public school system has been paralysed for long periods of time because students block entry to their schools, which in turn disables the administration. In 2012, the government education minister, Harald Beyer, proposed a new plan for university funding, which sought to distance private sector banks from the student loan system and reduce interest rates from 6% to 2%. However, Gabriel Boric, president of the University of Chile Student Federation (FECH) rejected the plan, accusing the government of proposing to trade debt for debt, something students were unwilling to settle for.
Pinochet’s muted legacy is reflected in the country’s free-market education system, an especially poignant factor this month as it was the 40th anniversary of his coup that overthrew, and ultimately killed socialist President Salvador Allende. In 1990, the dictator decentralized schools and cleared the way for the private system that remains intact. Education is one of the many ways in which Pinochet’s regime still has a hold on Chile; his legacy has influenced the political system throughout the last 20 years. For example, the Constitution implemented by Pinochet and his economic advisers ‘The Chicago Boys’ remains almost unchanged, and the current government of Sebastián Piñera still has clear links with the dictatorship.
The inequality being confronted by this significant student movement has led to some marches taking on a broader meaning. On 15th October 2011, a global day of protest took place. Inspired by global events such as the Arab Spring, the Spanish protests, the Greek protests and Occupy Wall Street, hundreds of thousands of people took to the streets in more than 80 countries, including Chile, representing solidarity between people around the world who are tired of the current economic system. These protests were also about education, a basic human right.
Although Chile has been considered a democratic country for over 20 years, this student movement raises questions over Chile’s development model as a whole. It shows that perhaps the Chilean government should consider not only economic development, but also social and human development.
Traducción al español
Las movilizaciones estudiantiles en Chile exigen una educación gratuita, de mayor calidad y un fin de la privatización de las escuelas y universidades. El enfoque de libre mercado del gobierno Chileno a la educación, implementado hace más de 20 años por el dictador militar Augusto Pinochet, ha reflejado uno de los niveles más bajos del mundo de la financiación pública para la educación superior, algunos de las licenciaturas más largas y la falta de un sistema integral de becas o préstamos subvencionados. Por lo tanto, la educación en Chile es prohibitivamente cara.
Esto, por supuesto, a los ojos de miles de estudiantes es injusto. Los ricos tienen acceso a algunos de los mejores estudios en América Latina, mientras que los pobres estudian en escuelas públicas en mal estado y con financiación insuficiente. La batalla por la educación se ha convertido así en algo mucho más grande, se ha convertido en una lucha contra la desigualdad. Los estudiantes están pidiendo un sistema regulado por el gobierno, y no un sistema de educación segregado que divide las personas en diferentes clases sociales.
Desgraciadamente, en términos de activación de un cambio real en el sistema, el movimiento sólo puede ser considerado como un éxito limitado. El gobierno de Sebastián Piñera ha reaccionado a las protestas con la policía antimotines, cañones de agua y gas lacrimógeno, una respuesta considerada por muchos como desproporcionadamente violenta.
El sistema de escuelas públicas ha estado paralizado durante largos períodos de tiempo debido a que los mismos estudiantes bloquean sus escuelas, permitiendo la entrada a nadie más que a los estudiantes e inhabilitando así la administración. En 2012, el ministro de educación del gobierno de Piñera, Harald Beyer, propuso un nuevo plan de financiación de las universidades, en el que buscaba que los bancos del sector privado se distanciaran del sistema de préstamos estudiantiles y las tasas de interés se redujeran del 6% al 2%. Sin embargo, Gabriel Boric, presidente de la Federación de Estudiantes de la Universidad de Chile (FECH), rechazó el plan, acusando al gobierno de ofrecer deudas para generar más deudas, algo con lo que los estudiantes no estaban dispuestos a conformarse.
El legado silenciado de Pinochet se ve reflejado en este sistema educativo de libre mercado, un punto que cobra importancia hoy, a propósito del 40 º aniversario del golpe de estado en Chile, que derrocó al presidente Salvador Allende.
En 1990, el dictador descentralizó las escuelas y despejó el camino para el sistema privado que sigue intacto. La educación es una de las muchas formas en que el régimen de Pinochet todavía sigue vigente en Chile: su legado ha influenciado el sistema político durante los últimos 20 años. Por ejemplo, la Constitución de Chile implementada por Pinochet y sus asesores económicos, ‘The Chicago Boys’ (Los chicos de Chicago), ha sido casi inalterada y la coalición de derecha de Sebastián Piñera aún tiene vínculos claros con la dictadura.
La desigualdad que enfrenta este importante movimiento estudiantil ha llevado a algunas de estas marchas chilenas adquirir un significado más amplio. El 15 de octubre de 2011, se realizó un día mundial de protesta, inspirado en la Primavera Árabe, el Movimiento 15 -M, las protestas griegas y el movimiento Ocupa Wall Street. Cientos de miles de personas salieron a las calles en más de 80 países, entre ellos Chile, una señal de solidaridad con la gente de todo el mundo, harta de la desigualdad del sistema económico actual. Protestas históricas que también fueron sobre la educación, un derecho humano.
Header photo: Chilean students march in June 2011, credit Simenon, Creative Commons 2.0.