Let's talk Latin America

The Mexican state does not value its environmentalists—it wants them dead 

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While the world awards and celebrates brave and compassionate figures like Isidro Baldenegro López, the State that is supposed to protect them is doing quite the opposite. Our writer in Mexico Laura Tlachi Santacruz reports.

According to the human rights organisation Front Line Defenders, Latin America is the most dangerous region to exercise the defense of human rights in the world. This is due to the criminalisation of movements and peaceful protest that defend these rights: attacks on defenders come from State agents, companies and paramilitary groups.

In this context of aggression, land and environmental defenders are the most affected group. “In 2015 more than three people were killed a week to defend their land, forests and rivers against destructive industries” cites the annual report On Dangerous Ground, published by NGO Global Witness in June 2016.

According to the same report, the most deadly countries for environmental activists last year were Brazil (50 killed), Philippines (33), Colombia (26), Peru (12), Nicaragua (12), Democratic Republic of Congo (11), Guatemala (10), Honduras–considered the most dangerous country for environmental activism–(8), India (6) and Mexico (4). The main causes are mining, agro-industry, hydroelectric projects and logging.

Mexico registers a low number of killings and official speeches constantly refer to how the protection of human rights and the application of justice in the cases of activist murders are being strengthened. But contrary to what we would expect of a democratic country, the Mexican state is not a guarantor of human rights. 2017 began with the murder of a Tarahumara indigenous leader in the state of Chihuahua, an activist who defended his land and people against illegal logging.

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Logging site in Chihuahua, Mexico. Credit Fronteras Desk.

Isidro Baldenegro López, 51, fought to preserve the western Sierra Madre (a chain of mountains that rise over the Pacific coast) against the commercial interest of landowners, drug traffickers and loggers being aided by corrupt officials. Isidro’s fight started three decades ago, in 1986, when his father was killed as a consequence of his fight against logging. Seven years later, in 1993, Baldenegro López started a non-violent grassroots resistance movement to fight the logging. He organised non-violent actions and marches to try and force the government to suspend the exploitative deals. But despite the victories won in court, the Mexican government continued to grant concessions to big business.

Isidro’s activism took him to jail in 2003, accused of marijuana possession and illegal possession of weapons made exclusively for the army. The unfounded accusation led to the Mexican state being questioned by national and international organisations that demanded Isidro’s freedom. During this time the indigenous leader was adopted as prisoner of conscience by Amnesty International and his freedom was achieved after fifteen months in prison.

Baldenegro López non-violent fight was recognised on a global platform in 2005, when he was awarded the Goldman Environmental Prize. In his acceptance speech he asked the Mexican government to help the country’s indigenous population, instead of criminalising and arresting them. Even after such a public plea, the activist’s request was ignored. The problems faced by the Rarámuri people increased still in 2006, after the beginning of the Mexican Drug War declared by then president Felipe Calderón Hinojosa.

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Isidro collecting his Goldman Environmental award in 2005. Credit Goldman Environmental Prize

From this date onwards, the violence levels in the region increased on account of the alliance formed between landowners and drug traffickers; the latter provide the former with assassins, whose job it is to clear the mountains to plant marijuana. Threatened by these armed groups, families are forced to leave their communities on this contentious land.

The same threats forced Isidro to leave his community. However, on January 15 2017, the activist returned to Colorado de las Vigas–the location at the heart of Baldenegro’s fight against illegal logging–where he was murdered. The murderer, a twenty-five year old man, was caught a few days ago, thought by local media reporters to have been connected to previous assassinations of land activists in the area.

Six shots ended the life of Isidro Baldenegro López, but his fight lives on. For the Rarámuri people the forest is home and  to the trees and their environment, they give their lives. The fight for the forest is also a fight to stop deforestation, a phenomenon that aggravates water shortages, propitiates soil erosion and increases droughts that affect crops and the livelihoods of communities.

The murder of Baldenegro adds to a long list of injustices that remind us of the incapacity of the Mexican state to guarantee and protect the lives and interests of the Mexican people. But the death of the indigenous leader also reminds us that the history of Latin America is an history of dispossession of natural resources and complicit ‘democratic governments’. Isidro’s death, and the many others like his, opens our eyes to the realisation that we–Mexicans, but also those beyond the nation’s border–are living in a system that is unable to reconcile economic gain with the wellbeing of the planet. What has been left behind is a world full of inequalities and ecological crisis.

Header image, Isidro Baldenegro at a community meeting in Coloradas de la Virgen Chihuahua. Credit Goldman Prize. 


El Estado mexicano no valora sus ecologistas—los quiere muertos

 Mientras el mundo celebra y muestra compasión por personajes como Isidro Baldenegro López, el Estado que supuestamente debe protegerlo está haciendo lo contrario. La escritora Laura Tlachi Santacruz, radicada en México, nos cuenta.

De acuerdo a Front Line Defender, América Latina es la región más peligrosa para ejercer la defensa de los derechos humanos debido a la criminalización de los movimientos de derechos humanos y protesta pacífica. Los ataques sufridos por los defensores provienen de agentes estatales, empresas y grupos paramilitares.

En este contexto de agresión, el grupo más afectado corresponde a los defensores de la tierra y el medio ambiente. “En 2015 más de tres personas murieron asesinadas a la semana por defender su tierra, sus bosques y sus ríos frente a industrias destructivas” apunta el reporte anual, en Terreno Peligroso, de Global Witness dado a conocer en junio de 2016.

De acuerdo a este mismo reporte, los países más mortíferos para los activistas medio ambientales fueron Brasil (50 muertos), Filipinas (33), Colombia (26), Perú (12), Nicaragua (12), República Democrática del Congo (11), Guatemala (10), Honduras- considerado el país más peligroso para el activismo medio ambiental- (8), India (6) y México (4). Siendo las causas principales la minería, la agroindustria, los proyectos hidroeléctricos y la tala.

México registra un número bajo y los discursos oficiales apuntan siempre a un fortalecimiento en cuanto a la protección de derechos humanos y la aplicación de justicia en los casos de asesinato de activistas. Sin embargo, contrario al supuesto ideal de un país democrático y garante de los derechos humanos, el 2017 ha comenzado con el asesinato de un líder indígena tarahumara, en el estado de Chihuahua, que defendió su tierra y su pueblo de la tala  clandestina.

Isidro Baldenegro López luchó por conservar la Sierra Madre occidental frente a los intereses comerciales de caciques, narcotraficantes y madereros; su resistencia comenzó hace tres décadas de la mano de su padre quien fue asesinado en 1986 como consecuencia de su lucha. Siete años después, en 1993, Baldenegro López, formó una organización de resistencia organizando actos y marchas para obligar al gobierno a que suspendiera las licencias de explotación, sin embargo, pese a las victorias obtenidas en los tribunales, el gobierno mexicano siguió otorgando concesiones.

Su labor lo llevó a la cárcel en 2003, acusado de posesión de mariguana y portación ilegal de armas de uso exclusivo del Ejército, acusaciones sin fundamentos que llevaron al Estado mexicano a ser cuestionado por organismos nacionales e internacionales que exigieron su liberación. Durante este periodo Baldenegro fue considerado preso de conciencia por Amnistía Internacional y su libertad se logró tras quince meses de prisión.

Su lucha no violenta lo llevó a ser reconocido en 2005, por el Premio Golden Medioambiental, en cuyo discurso de agradecimiento exigió al gobierno mexicano atender las demandas de los indígenas, en lugar de criminalizarlos y detenerlos. Sin embargo, su petición llegó a oídos sordos y la problemática del pueblo Rarámuri se incrementó en 2006, tras el inicio de la guerra contra el narcotráfico, declarada por el presidente Felipe Calderón Hinojosa.

A partir de esta fecha se dio un incremento en los niveles de violencia en la región propiciada por las alianzas formadas entre los caciques locales y narcotraficantes quienes les proporcionan sicarios cuya labor consiste en limpiar los montes para poder plantar mariguana, obligando a las familias a abandonar sus comunidades tras ser amenazadas por estos grupos armados.

Las amenazas obligaron a Isidro a abandonar su comunidad, sin embargo el pasado 15 de enero, el activista regresó a Coloradas de la Virgen –el corazón de la lucha de Baldenegro contra la tala clandestina-, donde fue asesinado por un hombre de 25 años que hasta el momento no ha sido detenido.

Seis tiros terminaron con la vida de Isidro Baldenegro López, sin embargo su lucha sigue viva. Para la etnia Rarámuri el bosque es su casa, y por los árboles y su entorno dan la vida. La lucha por los bosques es también una lucha por detener la deforestación que agrava la escasez del agua, propicia la erosión del suelo e incrementa las sequías afectando los cultivos y por ende la subsistencia de las comunidades.

El asesinato de Baldenegro se suma a una larga lista de hechos e injusticias que nos recuerdan la incapacidad del Estado mexicano para garantizar y proteger la vida y los intereses de su población. Pero la muerte del líder indígena también nos recuerda el hecho innegable de que la historia de América Latina es la historia del despojo de los recursos naturales con la complicidad de aquello que llamamos “gobiernos democráticos”. Mientras que nos abre los ojos para darnos cuenta que nos encontramos inmersos en un sistema que es incapaz de reconciliar la economía con el bienestar del planeta, dejando tras de sí un mundo lleno de desigualdades y crisis ecológica.