Let's talk Latin America
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The global media frenzy and comment that surrounded Fidel Castro’s death has died down. But is anything in Cuba actually any different? Our writer in Mexico Laura Tlachi Santacruz examines the situation on the island.
For most of us, the death of Fidel Castro Ruz in November 2016 was an expected one. It was not, however, desired—at least not by those Cubans loyal to the regime, nor by the leftist movements of Latin America who saw him as a leader and the last vestige of the Revolution. His death came as a shock to many such supporters as, despite the illness which forced him to retire from power in 2006, Fidel seemed unshakable.
November 25th of last year not only marked the date of a man’s death, but the closing of one of the most iconic chapters in contemporary history. We are inevitably left to question what this means for Cuba’s present, and future, as a result.
It would be improbable to think that change is not on the horizon, but change will not necessarily be radical and sudden. The Cuban regime was not only based on the figurehead that was Fidel Castro, but also founded on a strong sense of nationalism. It is a nationalism still pioneered by many Cubans today, reflected in their unconditional support of revolutionary ideals and recognition of the Revolution’s triumphs. The country’s achievements of the last fifty-seven years are undeniable and people are not willing to give them up overnight.
Whilst Cuba mourned, exiled nationals celebrated Castro’s death in Miami. Credit Telesur.
Although Fidel is dead, his brother Raul is still in power: a position that he has held for ten years and that he has announced will conclude in 2018. With this in mind, the death of Fidel is unlikely to have a drastic political impact on the island, nor on the transitions which Cuba has experienced for some years now.
The transformations the country has undergone, although not patently affecting the essence of the regime, do represent an important shift in Cuba’s situation. The most notable of these changes is the thawing of relations with the United States, the introduction economic reforms such as business licensing and, of course, access to the Internet. Although limited, web access has been one of the most significant changes, especially for young Cubans.
These developments, and others like them, will not be halted by the Cuban government at this stage, especially given the improvement of US-Cuban relations in recent years. Donald Trump’s presidential win presents a glaring setback, however, given the Republican’s claims he will not make an effort to normalise relations unless the US receives more concessions from the Cuban government.
Trump’s uncompromising attitude to Cuba, alongside other factors, means the status quo in Cuba is far from stable. Fidel Castro’s death occurred at a complicated moment in Latin American relations, coinciding with the crisis in Venezuela—Cuba’s main benefactor since Hugo Chávez took power. The current vulnerability of an important political and economic ally will no doubt be a cause for concern, but the regime’s biggest threat comes in the form of the great number of Cubans, on and off the island, who are rooting for economic liberalisation in Cuba, intervention from overseas and the eventual fall of the Cuban government.
Perhaps these influences will only begin to affect the regime from 2018, when Raul Castro will allegedly renounce his power. We do not know who will fill his shoes, yet commentators are expressing concerns that the next leader will be someone who experienced the worst of the so-called ‘special period’ (which began in 1989). This was the most brutal chapter of the regime, characterised by economic crisis and deprivation; it is likely that people of this generation will have a just interest in dismantling the Cuban system as it has been known until this point.
But I challenge the idea that these fears will become reality, as even a large number of the special period generation still recognises the achievements of the Revolution. The Cuban collective conscience is rightly focused on a need for change, but the likelihood that nationals would want to altogether abandon a system that has allowed the country to have a 0% illiteracy rate, a world-renowned health care system and astoundingly low levels of violence and delinquency, is slim.
Looking through a utopian lens, a Cuban born during the special period told me that the ideal future for Cuba would be a marriage of Socialist and Capitalist systems, which appreciates the strengths of both. A successful blend of two would be an economic and political feat; the world waits with baited breath to see what is next for Cuba.
Header image, “Socialism or Death” in downtown Havana 2017. Credit Daily Maverick
El frenesí mediático por la muerte de Fidel Castro ha decaído. Sin embargo, ¿Cuba realmente ha cambiado? Nuestra corresponsal en México, Laura Tlachi Santacruz, analiza la situación de la isla a la luz de los hechos actuales.
La muerte de Fidel Castro Ruz era algo esperado más no deseado, no por lo menos por aquellos cubanos fieles al régimen y tampoco por aquellas izquierdas latinoamericanas que veían en él a un líder y al último vestigio de la revolución. Su muerte representó un shock para todos ellos, porque a pesar de la enfermedad que lo aquejaba y que lo obligó a retirarse del poder en 2006, Fidel parecía inquebrantable.
El 25 de noviembre de 2016, no representa únicamente la fecha de la muerte de un hombre, sino el cierre de uno de los capítulos más icónicos para la historia que hace que nos planteamos una serie de preguntas sobre el futuro de Cuba. Es imposible no pensar que vendrán cambios, pero se tiene que tomar en cuenta que el cambio no será radical y súbito, ya que el régimen cubano no se sostenía sólo en la figura de Fidel, sino en un fuerte nacionalismo que se traduce en el apoyo incondicional de gran parte de la población hacía los ideales de la revolución.
Los cubanos reconocen el triunfo de la revolución, los logros alcanzados durante 57 años son innegables y la población no está dispuesta a renunciar a ellos de la noche a la mañana. Sumado a esto, se debe tomar en cuenta que Fidel ha muerto pero Raúl, su hermano, continúa en el poder, un poder que ha venido ejerciendo durante diez años –y que ha anunciado que concluirá en 2018- de tal manera que la muerte de Fidel no tendrá un impacto político en la isla, mientras que las transformaciones que se han venido sucediendo desde hace algunos años tampoco se verán afectadas con la muerte de líder revolucionario.
Las transformaciones que el país ha experimentado suelen desconocerse en el exterior, puesto que no han afectado la esencia del régimen, pero sí suponen un cambio representativo para la situación del país. Entre los más notables se encuentran el deshielo de las relaciones con Estados Unidos, así como una nueva senda económica donde el gran éxito han sido las licencias para negocios, y por supuesto no se puede dejar de mencionar el acceso a internet, que si bien es limitado, se ha colocado como uno de los cambios más significativos sobre todo para el porcentaje más joven de la población.
Estos avances y otros más no pararán, no por lo menos aquellas que están en manos del gobierno cubano, puesto que con respecto a las relaciones con Estados Unidos, el triunfo de Donald Trump podría significar un retroceso ya que el republicano ha dicho que no destensará las relaciones a menos que consiga más concesiones por parte del gobierno cubano, declaraciones que de ser ciertas se encontrarán con la negativa de la isla, por lo menos en los próximos años.
Es por ello que la muerte de Fidel no representará un cambio radical al estilo soviético; es cierto que el deceso ocurre en un periodo complicado, sobre todo desde el inicio de la crisis en Venezuela, quien sería su principal benefactor desde que Hugo Chávez asumiera el poder. Asimismo, no se puede negar que son muchos los cubanos al interior y exterior de la isla que claman por la apertura, la intervención y la caída del gobierno cubano.
Pero los cambios en el régimen tal vez comiencen a orquestarse hasta 2018, cuando Raúl Castro se retire del poder. Es imposible imaginar quién quedará al frente, y sin embargo hay quienes afirman temer que quienes lleguen al poder sean aquellos nacidos durante el periodo especial (iniciado en 1989), puesto que son ellos quienes conocieron uno de los peores rostros del régimen caracterizados por la escases y la crisis económica, y por ende parecen ser los más interesados en la caída del sistema cubano tal y como lo conocemos hasta ahora.
Sin embargo, me atrevo a pensar que estos temores no encontrarán fundamento, puesto que un porcentaje de esta generación aún reconoce los logros de la revolución. Es cierto, su consciencia gira en torno a la necesidad de un cambio, pero es imposible pensar en abandonar por completo un sistema que le ha permitido al país ostentar un 0% de analfabetismo, un sistema de salud mundialmente reconocido y casi nulos índices de violencia y delincuencia.
De manera utópica un cubano nacido durante el periodo especial, me dijo que lo ideal para Cuba sería que se tomara lo mejor de ambos sistemas (capitalismo y socialismo) y se conjugaran. Lo cierto es que sólo el tiempo nos dirá en qué nos equivocamos y en qué acertamos cuando pensamos en el futuro de la isla.